SETI：研究外星智慧的未来

“也许寻找外星人比其他任何事情都更能让我们了解自己，”世界著名天文学家、国际射电天文学研究中心副执行主任Steven Tingay说道。

Tingay和他的CSIRO同事Chenoa Tremblay博士参与了迄今最深入、最广泛的外星生命迹象的搜索，这要感谢Murchison广域阵列(MWA)提供的能力。

截止到目前，还没有发现表明我们并不孤单的信号。

但随着MWA现在允许在其他天体物理研究的同时进行大量的搜索，对地外智慧生物的搜--—通常被称为SETI--无疑在增加。

比如它会增加NASA最新火星任务产生的宇宙排他性新问题，在那里，“毅力号”正在收集岩石和土壤样本，它们将用于探索古代微生物生命的迹象。

2018年，MWA被用于扫描Vela星座的部分区域，该星座覆盖了至少1000万个恒星系统。在这一领域内有六颗已知的系外行星：围绕其他恒星运行的行星，就像地球围绕太阳运行一样，它们可能提供适合生命存在的条件。通过这次调查和之前的两次调查，Tingay和Tremblay检查了75颗已知的系外行星，寻找跟智慧文明发出的无线电信号一致的窄带信号，另外144颗系外行星的研究也即将发表。

幸运的是，MWA允许对地外文明的搜索与已经在进行的科学研究相结合--正如Tingay所描述的那样，提供了“两分科学”。作为其博士研究的一部分，Chenoa使用射电望远镜观察我们星系中的恒星、气体和尘埃的分子特征，希望能发现生命的前身复杂分子。两人随后意识到，这些数据可同时用于寻找来自先进文明的无线电信号。

Tingay说道：“在目前阶段，这是一条回报非常高、花费很少的路线。这意味着，如果你运气好，一路走下去并没有真正花你那么多钱。所以这几乎是一个完美的科学场景。”

那么，他们在MWA调查中到底在寻找什么呢？

“我们不能百分之百确定，”Tremblay表示，“这就像让一个蹒跚学步的孩子去屋子里找一样东西，然后他们非常兴奋地到处跑，在沙发下面看了看，然后瞪大眼睛回来问，‘它是什么样子的？’总的来说，我们正在寻找在非常窄的波长范围内出现的强烈信号，它可能在电磁波谱的任何地方。我们利用我们对宇宙的理解和迄今为止信号的样子建立的模型来缩小搜索范围。

虽然2018年的调查比以往任何时候要全面得多，但Tingay热切地指出，这仍只是沧海一粟。

他解释称：“我们的星系包含数十亿颗恒星，所以数十亿颗恒星中的1000万颗只是很小的一部分。如果整个搜索空间都用地球上的海洋来代表，那就相当于从海洋中搜索一个游泳池那么多的水。话虽如此，我们所做的比任何人之前所做的都要好上一百倍--而之前最好的也是我们自己！”

“所以我们正在做的是证明技术，从欧诺个使我们能在开发更强大的望远镜时走得更远更远。这一进程的下一步就是平方公里阵列。”

在十多个国家的数百名专家进行了十多年的设计和工程工作之后，MWA实际上是平方公里阵列的热身行动，该阵列已经开始在西澳大利亚和南非的建设阶段。

这个全球大型科学项目将提供有史以来最大、最复杂的两个射电望远镜网络，旨在解开我们宇宙中一些最迷人的秘密--这无疑会让SETI的爱好者非常非常兴奋。

当被问及如果这个天文学的新前沿很快证实了外星智慧的迹象，他会如何总结自己的反应时，Tingay很快回答道：“我将冲到望远镜那里获取更多数据！”