保育专家如何帮助世上最后两对雌性北方白犀牛繁殖（图）

罗津（Najin）和弗图（Fatu）是世上仅存的两只北方白犀牛。

它们都是雌性，是两母女，居住在非州肯尼亚的奥尔佩杰塔自然保护区。保育员詹姆斯·姆温达（James Mwenda）说，他每天都在想象，成为自己种族最后一员会是什么感觉，“看着它们就感到不高兴”。

虽然它们快要绝种，但一些保育员似乎已经找到一个方法，拯救它们。

非洲最后的北方白犀牛

罗津和弗图的照顾员偶然会给它们喂萝卜。

奥尔佩杰塔自然保护区位于肯尼亚山下的国家公园，每天早上雾气都会从山上飘到地面。罗津和弗图住在一个圈养地，但姆温达每天清早都会带领它们在平原吃草和休息。

姆温达说：“弗图会在草丛内睡觉，而（它的母亲）罗津就会在吃草。她十分喜欢吃，会吃到饱为止。”

“它喜欢我们摸它的肚子，它会感到很轻松，也会大力地呼吸着。”

北方白犀牛是一个独特的亚种，它们进化出更宽的嘴巴，以在其自然栖息地沼泽平原上的草地上吃草。它们原本生活在乌干达、苏丹和刚果民主共和国，但多年来的偷猎令它们的数量不断减少。

保育工作在40年前就开始

北方白犀牛是一种很特别的次品种，它们发展出较阔的嘴部，让它们吃到在自己自然栖息湿地的草。

你可能以为罗津和弗图都在肯尼亚出生，但它们的出生地其实是捷克。1975年，随着北方白犀牛的数量开始下降，捷克的王宫镇动物园（Duvr Kralove zoo ） 引进了六头北方白犀牛。

斯泰思卡尔（Jan Stayskal）曾为王宫镇动物园工作，他回想起当时，他的同事想尽办法，希望找出帮助这些北方白犀牛的最好方法。

而最好的方法，当然是透过自然繁殖和交配，1977至1983年间，动物园成功协助这些北方白犀牛产下了三头小犀牛，但之后要等待六年，才有下一只小犀牛出生，也就是罗津。罗津之后，要再等待11年，才有下一只北方白犀牛出生，也就是弗图。

这种出生率仍然十分低，无法取代那些去世的北方白犀牛，动物园也面对一个问题：雄性的犀牛先后开始因为年老相继去世。

人工繁殖

罗津和弗图在捷克出生。

动物园知道，拯救这个物种的唯一方法，就是在实验室以人工方式受孕，因此他们寻求外界帮助。

德国动物繁殖学家托马斯·希尔德布兰特（Thomas Hilderbrandt ） 说，他的团队从一只雄性犀牛抽取精子，再植入雌性体内。听起来容易，但犀牛的体积庞大，因此动物园需要出动起重机把犀牛吊起来，希尔德布兰特的团队才能接触到这些犀牛的生殖器。

他们成功抽取雄性犀牛的精子，并存放在德国的超低温冷藏库。但这个方法仍然无法令任何雌性犀牛受孕。

回到非洲

斯泰思卡尔说，他的团队后来想到可以把犀牛运送回它们的自然栖息地，可能会有助它的繁殖。就是这样，罗津和弗图，连同当时唯一两只雄性犀牛森尼（Sunni）和苏丹（Sudan ） 在2009年被送回肯尼亚。

保育员姆温达说，最初犀牛之间有交配的迹象，但始终无法怀孕。希尔德布兰特之后在2014年到访肯尼亚，发现当时14岁的弗图的子宫因为早前受到感染，已经完全受损，不可能怀孕。

另外还有一个坏消息：北方白犀牛怀孕时胎儿可以重达100公斤，但弗图的母亲罗津脚部跟腱受损，不可能承受这种重量。

同年，森尼因为年老死亡，而最后一只雄性北方白犀牛苏丹也在2018年去世。

情况发展到这里并不乐观：世上只剩下两只无法生育的雌性北方白犀牛，而雄性更已经完全绝种。

试管犀牛

这种"试管犀牛"似乎是拯救这个物种的最后方法，但要这样做，就要先成功采集雌性的卵子，这个过程并不简单。

情况并不是完全绝望。希尔德布兰特留意到，罗津和弗图仍然有继续排卵，因此他有个想法：我们可以采集两只雌性犀牛的卵子。之后利用早前已经采集到的犀牛精子，进行体外受精。

这种“试管犀牛”似乎是拯救这个物种的最后方法，但要这样做，就要先成功采集雌性的卵子，这个过程并不简单。

这个过程不容易，是因为北方白犀牛的子宫在雌性的体内深处，从来没有人成功这样采集卵子。

希尔德布兰完全明白他们不一定会成功。“但我希望我们可以感觉到，已经做过所有事情去拯救它们。”

最后尝试

保育人员为它们的直肠消毒，确保把粪便清理干净，然后放入特别的仪器。

2019年行动当天，保育人员把弗图和罗津麻醉。奥尔佩杰塔自然保护区负责人理查德·维涅（Richard Vigne） 说，两只犀牛在圈养它们的安全围栏中间的一种遮阳篷下，躺在用稻草做成的床上。“它们逐渐进入睡眠状态，保育人员就开始工作。”

“我们为它们的直肠消毒，确保把粪便清理干净，然后放入特别的仪器。”

这部仪器是一支以不锈钢造成的长条，末端有一枝针，保育人员需要把它引导经过犀牛的直肠和其他器官，抵达卵巢。长条长约两米，希尔德布兰特利用一个超声波镜头观看仪器在犀牛体内的情况，同时把针引导到卵巢。

他说，北方白犀牛的卵巢大小与一个小马铃薯差不多，但卵巢旁边是一些血管，粗幼与小孩的手臂差不多。“如果不小心插破血管，就很可能把犀牛杀死。”

维浧也形容，“这确实有点让人屏住呼吸”。

南方白色犀牛代母

北方白犀牛的卵巢大小与一个小马铃薯差不多，但卵巢旁边是一些血管，粗幼与小孩的手臂差不多。

幸好，采集卵子的行动成功。希尔德布兰特的团队从卵巢内抽取了一些液体，并成功采集了10颗卵子。他们随即把卵子空运到意大利，利用早前抽取的精子把它们受精。

最后，他们成功制造出两个已经受精的胚胎，是保育员首次利用这个方法为北方白犀牛受孕。希尔德布兰特说，他们为成功找到一个拯救这种犀牛的新方法，感到十分高兴。

但之后的问题，就是找一个子宫，把胚胎植入，让它可以生长。

如果一切顺利，经过16个月的怀孕期后，首只小北方白犀牛有望在两年后出生。

弗图和罗津都因为医学原因不能担任这工作，因此这个重担需要交给北方白犀牛的近亲，也就是南方白犀牛。这两种犀牛过去在野外也曾经交配过，因此希尔德布兰特认为把北方白犀牛的胚胎植入雌性南方白犀牛的子宫可行。

到了这地步，团队面临着时间的挑战，也就是尽快找一头适合的雌性犀牛作为代母。首先，他们要把已成功受孕的卵子从欧洲运回肯尼亚，之后预计可以在今年年末或明年初，把它植入代母母体。

如果一切顺利，经过16个月的怀孕期后，首只小北方白犀牛有望在两年后出生。

斯泰思卡尔说，希望弗图和罗津有生之年，这只小犀牛可以出生。希尔德布兰特解释，这是因为北方白犀牛通常在非洲中部的沼泽地生活，而南方白犀牛就在非洲南部较干燥的地方生活，因此两者的生活习惯完全不同。

希尔德布兰特说，正是因为这样，新生的北方白犀牛必须由弗图和罗津照顾，而不是南方白犀牛的代母照顾。

族群的未来

采集卵子的行动成功，也让保育人员再多次尝试，至今已经进行了五次采集。

斯泰思卡尔说，虽然保育人员现在只有两头雌性北方白犀牛，但保育工作相比六年前进展了很多。

由于第一次采卵手术的成功，后来保育人员多次尝试，至今已经进行了五次采集。

因此，总的来说，弗图和罗津已经生产了九个有望成为新生犀牛的胚胎。这些胚胎目前在超低温冷藏，等候合适的代母。

而虽然保育人员目前只有从数头雄性犀牛采集的精子，他们还有12头没有血缘关系的犀牛的皮肤细胞，利用干细胞技术，他们可以令这些细胞发展成精子和卵子。这意味着，未来这些北方白犀牛会有一个多样的基因库，让它们可以健康成长，不受近亲繁殖带来的问题影响。

希尔德布兰特形容，北方白犀牛是很雄伟的动物，人类却把几乎把它们灭绝。“现在，我们有工具，希望把它们带回世界。”

奥尔佩杰塔自然保护区负责人维浧说，保育人员最终的目标，是把它们放归野外，让它们在自然环境里生活，“但我们必须一步一步地走。”

而这些人工受孕的北方白犀牛胚胎，正可能就是新生代的开始。