新研究：生物大灭绝如何意外引发蛇类的崛起？

但研究指出，这次小行星撞击给了原始蛇类物种蓬勃发展的机会和空间。目前全球总共有3000多种蛇类。为了研究这种进化变化，一个研究小组检查了现有蛇类物种的饮食，以窥视过去的情况。论文作者之一、加州大学洛杉矶分校的博士后研究员Michael Grundler在接受采访时称：“在K-Pg大灭绝之后，（蛇类）刚刚经历了这种大规模的生态爆炸。”

罕见的化石

事实证明，蛇类化石是很难得到的。“它们在化石记录中真的很罕见。当我们在化石记录中看到它们时，通常只是一些脊椎骨，往往不是真正的头骨，所以我们无法了解它们的生态环境，”Grundler说。"这不是像大型哺乳动物或大型恐龙那样有四肢，骨头相当坚固。对于蛇，你有所有这些脆弱的脊椎骨......它们的头骨也是相当松散的关节。"

正因为如此，新研究背后的团队采用了在现有物种之间进行比较的方法。研究人员查看了882种活着的蛇类的饮食信息--通常被博物馆收藏，并应用一个数学模型来重建它们祖先的饮食。从中了解几百万年前的蛇类祖先似乎很困难，但是Grundler说，只要我们有关于活的物种和它们的进化关系的良好数据，就有可能沿着它们的血统进行追溯。

根据研究人员的模型，所有现有蛇类物种最可能的共同祖先是一种食虫动物。在大灭绝之前，可能有吃啮齿动物和其他动物的蛇。然而，在小行星撞击后，这些野兽很可能灭绝了，尽管这仍然不确定，Grundler说：“我们从模型中得到的东西就像是一个最佳猜测。”

他说：“在更远的地方，蛇和其他类型的爬行动物之间也有一个共同的祖先，但它长什么样子以及它的行为方式仍有争议。”

在K-Pg灭绝事件发生后，剩余的蛇类蓬勃发展，并多样化为许多不同的物种。这可能是因为，在撞击之后，有更多的小型脊椎动物，如鸟类，可以捕食。但是，随着蛇类物种的多样化，它们的饮食也越来越多样化--有时它们会吃像羚羊这样的大型动物。Grundler说：“现代蛇有巨大的、令人震惊的饮食种类。它们都是从一个单一的祖先进化出这种多样性的。”

该研究还表明，对于大多数蛇类物种来说，当它们在新的栖息地定居时，蛇类生物多样性的增加速度放缓了。然而，到达新地点的物种继续以不同的方式适应。

据Grundler说，这项研究可以帮助研究人员了解血统如何对生态机会作出反应。它还增加了围绕蛇类生态历史的研究机构；9月发表的另一篇论文显示了类似的发现。他说：“这也说明了我们的自然历史博物馆和收集自然界中动物数据的重要性。”